第854章

龙头捏着字条的手开始发抖，他想起沈隽意在秋党案中连太后都敢扳倒，真要惹急了这位煞神，怕是整个漕帮都要葬身鱼腹。

窗外，晨雾中隐约传来灾民的哭喊，更像催命的符咒。

他猛地一拍桌子：“开仓！给我把所有粮食都运往观音山！”

而此刻的观音山，沈隽意正用银针在自己手臂上刺出几点血珠。

那几个“染病”的士兵，不过是涂了些苏木汁。

……

“听说了吗？沈大人在江南强抢民财呢！”

“当真？这可别是捕风捉影的话！”

“哪能有假！我那在扬州开米号的朋友亲眼看的，说谢家军挨家搜粮，给的钱连谷种本都不够！”

“这朝廷命官怎会做这等事？”

类似的议论在京城茶楼酒肆此起彼伏。

不过三五日，“钦差江南施暴”的流言便像檐角蛛网，层层叠叠缠满了九门内外，连琉璃厂书肆的掌柜们闲聊时，都对着账本直摇头。

乾清宫暖阁内，皇上将扬州驿报拍在紫檀案上，朱砂印泥溅染了“亲贤远佞”的匾额。

“王承恩，”他捏着那封署着”扬州士绅联名”的奏折，指腹几乎要戳穿桑皮纸，“你且说说，沈爱卿在江南究竟做了什么？”

贴身太监王承恩捧着鎏金茶盏躬身近前，碧螺春的雾气在白玉盏中旋成涟漪：“陛下，奴才今早接了扬州驿丞的密信——”

他压低声音凑近龙椅，“说那些被查抄的粮商，后院都埋着发霉的糙米，面上却拿精米哄抬市价。沉大人让军需官按市价三倍付银，还把霉变粮食磨成饲料分给灾民的耕牛呢。”

“朕就知道！”皇上猛地起身，明黄龙袍扫过案角的《资治通鉴》，卷页哗啦啦翻作一片声响，“传旨：宣户部尚书李默即刻觐见！”

片刻后，李尚书跪在金砖上，官靴底还沾着西华门外的春泥。

“陛下，臣．臣收到江南来报，说沈大人强行征收了三十余家商铺的存粮”他话音未落，一封密信已被掷到面前——那是沈隽意八百里加急送来的粮商账本，每页都用朱笔圈注着：“秋党余孽徐氏米行，囤粮三千石不报”，“万通漕运暗桩商铺，米价哄抬至平日五倍”。

“李爱卿这是老糊涂了？”皇上的声音冷如殿角铜缸里的残冰，“当年秋家倒台时，你曾力保这些粮商＇安分守己＇，如今看来，倒是朕轻信了！”

李尚书的乌纱帽歪向一侧，花白胡须抖得似秋风中的芦苇，半晌才憋出一句：“臣臣不敢妄议。”

“朕告诉你，沈爱卿绝不是那种人！”皇上的声音陡然拔高，震得梁上铜铃轻响，”这些流言，定是有人故意为之！”

待李尚书退下，皇上却在暖阁内久久踱步。

鎏金熏炉里的龙涎香燃到了尽头，青烟蜿蜒着漫过御座，他望着窗外渐渐沉下的暮色，指尖无意识摩挲着袍袖。

就在京城流言如毒藤蔓延时，江南的沈隽意正直面刀光剑影的死局。

那日酉时三刻，残阳将安置点的帆布帐篷染成血色。

沈隽意按例巡视，行至观音山临时医棚前时，后颈寒毛突然根根倒竖——空气中浮动着若有似无的铁锈味，混杂着伤药气息，织成一张无形的死亡之网。

他指尖轻叩腰间玉带扣，步伐却未停，眼角余光已扫过医棚立柱后的阴影。

果然，当他跨过门槛的刹那，四道黑影如附骨之蛆扑来！

为首者手持淬毒判官笔，蓝汪汪的尖刃直取面门。

左侧刺客甩出软鞭卷向脚踝，右侧短刀已划向膝弯。最阴狠的刺客伏在药柜后，毒针混着药粉扑面而来。

“保护大人！”楚元化的佩刀出鞘声惊飞梁上夜枭，刀光刚格开判官笔，软鞭已缠住他手腕。

沈隽意旋身避过毒针，靴底踢翻药碾槽挡在伤患床前，却听“噗嗤”一声闷响——亲兵刘柱扑过来挡在他身前，刺客的短刀没入少年胸口，鲜血瞬间浸透了洗得发白的号衣。