第187章 罪人伏法(第2页)

 施公略一翻看，发现经书不过是寻常佛经，白旗上歪歪扭扭写着"求粮活命"四字，哪有什么"反清复明"的字样？

 "吴知县，这些就是谋反证据？"施公声音陡然转厉。

 吴知县汗如雨下："这...这些刁民狡猾得很..."

 施公不再多言，命人将狱中囚犯全部提来复审，又派黄天霸带人暗访受灾乡村。

 县衙大牢阴暗潮湿，数十名"反贼"蜷缩在草堆中，个个遍体鳞伤。见施公进来，一个白发老者突然扑到栅栏前："青天大老爷！小民冤枉啊！"

 施公细问之下，得知老者名叫陈老实，是城东陈家村的里正。去年萧县大旱，颗粒无收，村民饿死大半。陈老实带着村民到县衙求赈，反被诬为"聚众谋反"。

 "大人，我们哪懂什么白莲教？不过是想讨口饭吃..."陈老实老泪纵横，从怀中掏出半块黑乎乎的糠饼，"这是小民在牢里三天的口粮，留给小孙子的..."

 施公接过那硬如石块的糠饼，心如刀绞。他环顾四周，发现囚犯中有白发苍苍的老者，有面黄肌瘦的妇人，甚至还有几个十来岁的孩子，哪像什么反贼？

 "吴知县！"施公怒喝，"这些老弱妇孺也能谋反？"

 吴知县支支吾吾："这...这是反贼家眷，按律当连坐..."

 这时，黄天霸匆匆回来，在施公耳边低语几句。施公面色愈发阴沉——原来吴知县不但不赈灾，反而借机加征"抗旱捐"，中饱私囊。百姓稍有怨言，便被扣上"白莲教"的帽子下狱，已有上百人冤死牢中！

 "吴良德！"施公直呼其名，"你贪赃枉法，草菅人命，该当何罪？"

 吴知县扑通跪地："大人明鉴！下官...下官也是奉上峰之命..."

 "上峰是谁？"

 "是...是..."吴知县突然眼珠暴突，口吐白沫，栽倒在地。府医赶来查验，竟是中了剧毒！

 临死前，吴知县挣扎着指向案上一份公文，喉间咯咯作响，却再也说不出一个字来。

 施公查看那份公文，是淮安知府刘一鹏发来的，内容无非是催缴钱粮的官样文章。但细看之下，公文边角有几个不起眼的墨点，排列怪异。

 "是密码。"关小西低声道，"江湖上常用的暗记。"

 经破解，暗号意为"速除祸首，勿留痕迹"。施公恍然大悟——吴知县不过是棋子，背后另有主使！

 正在此时，衙役来报，说在吴知县书房暗格中发现一本账册。账册记载着近两年吴知县向刘一鹏行贿的明细，累计白银五万两之巨！另有"抗旱捐剿匪饷"等苛捐杂税二十余项，搜刮民脂民膏无数。

 "难怪吴良德要诬良为盗！"施公拍案道，"不把饥民打成反贼，如何解释这些苛捐？如何解释饿殍遍野？"

 黄天霸提醒："大人，刘一鹏官居四品，若无确凿证据，恐难定案。"

 施公沉吟片刻，忽然问："吴知县中的什么毒？"

 忤作答道："是江湖罕见的'阎王笑'，中毒者七窍流血而亡，痛苦万分。"

 "能弄到此毒的，绝非寻常人物。"施公目光炯炯，"刘一鹏身边必有江湖败类相助。天霸，你速去查探；小西，你带人护送这些冤民回乡，开仓放粮！"

 安排妥当，施公亲赴淮安府。为防打草惊蛇，他假意认可吴知县所为，在公文中称赞其"剿匪有功"，请求刘知府保举嘉奖。

 淮安府城繁华远胜萧县，施公一行刚入城，就有知府衙役前来迎接，说是刘大人已在府衙设宴。

 宴席上，刘一鹏殷勤劝酒。此人四十有五，面白无须，说话慢条斯理，一副儒雅做派。但施公敏锐地注意到，他右手小指留着寸许长的指甲，不时无意识地轻叩桌面。