一

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古人言得好：“立冬无雨一冬晴。”天是晴了，雪是一点没下，连天气都比往年更觉寒冷。年关未至，江南江北十三道御史的奏章就堆满了案头，言道阴阳失序，冱寒异常，庄稼难以成活，乞至尊缩减开支，储粮以待来年救赈云云。这是官面上的话，私底下，百姓都在传说，延熹帝荒淫无道，奢靡无度，崇建楼台，广纳民女，眼看是遭了天谴了，只是百姓何辜，却要跟着遭殃。

居住在九重宫阙中的人里，自然也有了解实情的，他们的年恐怕也要过不好了。惜薪司的徐公公就是其中之一。眼见西山窑的银丝炭是无论如何收不上三成了，三宫六院只怕有一大半只能用起木炭来。虽不至如寻常小民烧那混了煤渣的，但到底点起火起来烟雾缭绕，气味呛人。一想起这事他就发愁，往常没事时，那群娘娘尚且要寻些由头无故生事，何况寒冬用炭，向来是众目所集的大事，否则圣人也不必在宫中设此一司。如今不知被底下哪些龟儿子们侵吞去了，天颜震怒事小，后宫里的明争暗斗，捧高踩低，可一下子都要摆在明面上了。徐公公有姊姊徐贵嫔做靠山，倒不担心这顶乌纱，反正大小罪名总能找出人来顶缸；就怕手下狗腿一个看走了眼，分得不均了，惹动哪位贵人性气上来，连带着徐贵嫔过不得好日子。

因之，徐公公难得一大早就爬了起来，再点检一次送到各宫的炭火。他呵着手去取挂在腰间的匙串，一面还跺了跺脚，仿佛能驱散寒气似的。可灰蒙蒙的檐下竟然还站了一个人，已经站了一会儿的样子，周身冒着寒气，连说话都哆嗦了：“徐公公好。”徐公公眼角一眄，就知道来者显然不属于心目中的贵人行列。于是并不打话，一个劲儿地塞着铜钥。叵耐小小一个锁孔结了一层冰，竟是几次都滑出去。来人放下手中提着的纱灯，殷勤地凑了上来，接过钥匙，放在灯上烤了起来。直到她冻得牙齿都打起了颤，徐公公才一把夺了过去，这次毫不费力地应手就开了。

他进去后，值勤的小太监都还未起。他先不忙着升火盆，也不让座，就靠在平日办公的太师椅上，两手插在皮袖筒中，皮笑肉不笑地道：“我当是谁睡不着觉，原来是阳城殿下。殿下来寻奴婢，所谓何事？”说着还打了个呵欠。

面前这位主儿是阳城公主宣瑶，今上第九女，下有一弟宣清，俱为杜才人一胞所产。像他这样宫里的老人，早知兴庆宫那位的底细。若说十年前，杜才人倒也着实风光过一阵，以一介县丞之女，竟让当今升起了封妃之念。连当时最小的顺王宣清，也有过一阵要当太子的传言。只是如今他们已是百世不得翻身了，宣清年已十四，还未出阁读书。巴结他们也只会招致麻烦。

宣瑶还是那一副八风不动的样子，并不以为辱似的，低眉顺眼道：“还求公公今年能给兴庆宫一些好炭，去年那些……都已受了潮气，点不着了。”