第822章 江南乱
天已向曙，启明高挂。
杨炯整饬军伍已毕，回首望那茅山山门紧闭，心中不觉泛起一丝莫名怅惘。
恰此时，一寸金趋步上前，低声禀道：“少爷，白姑娘寅正时分便已离去了。临行前，托付小的带句话给少爷。”
杨炯闻言，不禁转首望向那寂静的官道，喃喃道：“是何言语，竟不能当面分说？”
一寸金轻叹一声，自怀中取出半股金钗，递给杨炯，轻声吟道：“鸳鸯帐里暖芙蓉，低泣关山几万重。明镜半边钗一股，此生何处不相逢。”
杨炯听了一愣，随即嘴角浮起一抹似有若无的浅笑，目光落在那金钗之上。
但见那钗不过三寸长短，通体以赤金抽作极细金丝，盘绕成半股流云之态，看去简约而雅致。钗头并无繁复花样，只以阴刻之法雕了一朵蒲公英，花蕊细如秋毫，绒球轻若烟尘，仿佛只消呵一口气，便能将其吹散无踪。
日光斜映之下，金丝纹路间流转着黯黯光华，那蒲公英的刻痕却显出一痕青灰的影儿，平添了几分朦胧幽渺之意。
杨炯摇头苦笑，暗自思忖：这丫头何时竟也生出这般细腻深沉的心思来了？妻分金钗，相逢一合，乃是大华夫妻间分别时永无二心的信物。看来白糯竟是事事洞明，样样知晓了。
杨炯将这半截金钗小心纳入怀中，收敛心神，见麟嘉卫甲胄鲜明，精神抖擞，正待挥手下令启程。
忽见官道上烟尘陡起，一阵急促马蹄声由远及近，密如骤雨鼓点。
待来人驰至近前，杨炯不禁讶然：“菩萨蛮？！你如何来了？”
摘星处七大总管，一寸金、定风波、菩萨蛮、沁园春、念奴娇、破阵子、西江月，分掌全国各处，权势极重。
菩萨蛮身为江南道大总管，若非万分紧急之事，断不会亲自飞马赶来。
菩萨蛮不及多言，翻身下马，拱手急禀：“少爷！大事不好！江南九道生变，弥勒教纠结各处闲汉无赖，于各州府煽动叛乱。眼下叛乱初起，却如星火四散。
定国公已将三万虎贲卫六营尽数拆封，分赴各处弹压。然据兄弟们探得的情报，这些乱民打着‘牝鸡司晨，奉天讨命’的旗号，大多群龙无首，倒像是专为牵制虎贲卫而来。”
杨炯听闻，瞳孔骤然一缩，满心疑窦道：“弥勒教何来这般滔天之力？他们教主早已半死不活，怎敢再掀风浪？”
“少爷！您派去接管地方门派的兄弟们，刚至便见那些山门早已人去楼空！对方似早有预谋，转头便与弥勒教余孽及地方上反对新政的豪族勾连一处。如今局势纷乱如麻，明面上有暴徒作乱，暗地里又有豪族输运资财，地方官委实难以支撑。”菩萨蛮沉声解释。
杨炯双眉紧锁，暗自思量：观其旗号，意在反对李漟称帝，则李淑与李泽嫌疑最重。可能调动江湖势力者，李淑或力有未逮，十之八九是李泽在暗中搅弄风云。
此计着实狠辣，于江南掀起叛乱，一则牵制王府势力，使其无暇他顾；二则可嫁祸李淑，动摇李漟威信。如此，坐收渔利者，非他李泽莫属。
“李泽！尔敢如此！”杨炯眸中寒光凛冽，直如冰潭深水，当即冷声下令：“菩萨蛮！速去华庭，调齐火炮，将龙虎山给老子轰平！”
“少爷！这……龙虎山毕竟是百年道门魁首，这……恐……”菩萨蛮面有难色，欲言又止。
“狗屁的道门魁首！老子要天下人知晓，大华治下，凡敢祸国殃民者，必死无赦！”杨炯声音森冷如冰。
“是！”菩萨蛮身躯一挺，不再多言，翻身上马，绝尘而去。
杨炯默然片刻，心下已有定夺，厉声喝道：“全军听令！”
“吼吼吼！！！”三军齐声呐喊，声震四野。
“全军张虎贲卫穷奇营旗号，即刻奔赴舒州（镇江）平叛，扼守江南北门，稳固门户。继而安定金陵、掌控苏州、居高临下，进军临安，收管徽州。此江南五州，乃我大华命脉所系，不容有失，全速进发！”杨炯运筹帷幄，目光如电，杀气盈溢。
“保卫江南！”
“保卫江南！”
“保卫江南！”
三军嘶声怒吼，气势磅礴，直欲裂地崩天。
杨炯不再耽搁，戴上人皮面具。全军高举虎贲卫穷奇营大纛，如一股钢铁洪流，沿着官道滚滚南下，直扑舒州。
马蹄踏碎晨露，晶莹四溅；铁甲映着朝阳，寒光森森。虽仅千余骑，却挟风雷之势，锐不可当。
沿途所见，尽是凋敝景象：田垄荒芜，村落萧索，偶有逃难的百姓拖家带口，望见这杀气腾腾的军伍，无不惊恐避让，缩在道旁瑟瑟发抖，眼中满是绝望与麻木。
杨炯端坐马上，脸上覆着那张薄如蝉翼的人皮面具，掩去了原本俊朗的轮廓，只余下一双深不见底的眼眸，冷冽如冰。
“报——！”前方一骑斥候如离弦之箭般奔回，在杨炯马前勒住缰绳，战马人立而起，嘶鸣不止。
斥候滚鞍下马，单膝跪地，声音带着急促：“禀侯爷！舒州城已被暴民围困！城下乌泱泱一片，怕有数千之众！打着‘牝鸡司晨，奉天讨命’的旗号，正猛攻南门！守城官军似有不支之象！”
杨炯眼神一凝，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“牝鸡司晨？讨命？哼，好大的狗胆！传令，全军加速！直扑南门！”
“得令！”号令层层传递，千骑如龙，骤然提速，马蹄声汇成一片撼人心魄的闷雷，卷起漫天烟尘，向着舒州城南狂飙突进。
离城尚有数里，震天的喧嚣已扑面而来。远远望去，舒州城南门外的旷野上，人头攒动，黑压压如蚁群般聚集着数千乱民。他们衣衫褴褛，手中兵器更是五花八门，锄头、木棍、锈迹斑斑的柴刀，甚至还有削尖的竹竿。
一面污秽不堪的白布大旗在人群中高高擎起，上书八个歪歪扭扭的血红大字：“牝鸡司晨，奉天讨命”。
乱民们状若疯狂，嘶吼着、推搡着，扛着简陋的云梯，一波波涌向城墙。城头上箭矢稀疏落下，砸在人群中，溅起几朵微不足道的血花，却丝毫不能阻挡那汹涌的人潮。
守城官军显然已力竭，城防岌岌可危。
杨炯勒马于一处高坡之上，冷眼俯瞰这混乱的战场。他身后，千余麟嘉卫精锐已悄然列阵。
不同于乱民的喧嚣，这支队伍肃杀如林，只有甲叶摩擦的细微声响和战马偶尔的响鼻。前排士兵沉默地解下背负的包裹，动作迅捷而精准，一架架闪烁着幽冷金属光泽的神臂弩被迅速架设起来，粗如儿臂的弩箭斜指前方。
更有数十名膀大腰圆的壮汉，从驮马背上卸下几截沉重的铁管和支架，手脚麻利地开始组装，赫然是数门攻城巨炮。黑洞洞的炮口，无声地对准了城下那沸腾的暴民。
就在这时，乱民队伍中一阵骚动。
一个身形魁梧、满脸横肉的汉子被众人簇拥着推到阵前。此人袒胸露怀，胸口用朱砂画着歪歪扭扭的符咒，手持一柄鬼头大刀，正是弥勒教在舒州的一个小头目，诨号“过江龙”。
他见官军援兵不过千余人，且列阵不动，胆气陡壮，扯开破锣般的嗓子，朝着杨炯的方向厉声咆哮：
“呔！城上的狗官听着！还有那新来的不知死活的走狗！爷爷们受弥勒佛祖庇佑，金刚不坏，刀枪不入！识相的，速速开城投降，交出钱粮，饶尔等不死！否则，待爷爷打破城池，定叫尔等鸡犬不留！”
他身后的乱民受其鼓噪，也纷纷举起手中破烂的“兵器”，发出震耳欲聋的嚎叫：“刀枪不入！杀！杀！杀！”声浪滚滚，气势一时竟压过了城头的抵抗。
杨炯端坐马上，面具下的脸毫无表情，只有那双眸子，寒光更盛。他微微侧头，对身旁一名手持令旗的传令官，声音平静得没有一丝波澜，却清晰地穿透了喧嚣：“传令炮队，目标，贼酋及其身后三十步内乱党。装填实心弹，一发校射。”
“得令！”令旗挥动。
坡下，炮队指挥官眼神锐利如鹰，口中迅速报出一串方位参数。炮手们动作娴熟，调整炮口角度，填入火药包，再塞入沉重的铁弹。引线被点燃，嗤嗤的火花在阳光下跳跃。
“过江龙”还在挥舞着大刀，唾沫横飞地叫骂：“听见没有！爷爷们刀枪不入！尔等……”
话音未落。
“轰！！！”
一声震天动地的巨响猛然炸开，平地惊雷。
距离“过江龙”左前方约二十步处，一团裹挟着烈焰与浓烟的火球轰然爆开。大地剧烈一颤，泥土、碎石、残肢断臂混合着凄厉的惨叫冲天而起，一个直径丈许的深坑瞬间出现，坑边十余名乱民连哼都没哼一声，便化作漫天血雨肉泥。