一

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在白龙堆以南，是一片连接吐谷浑的沙漠。有少数几条内流河，如格尔木河、曲玛河、那仁郭勒河，在流到库赛湖附近时，也已在浅滩上冲得看不见水流了。终年干旱，连沙漠里常见的胡杨、沙棘，在这里也难见踪影。在那沙丘之下还潜伏着数不清的地下暗河，随着风沙四处转向，形成一条条致命的流沙河。若是有经验的沙漠旅行者，看到那一方土地呈现刺眼的堿白色，便会适时地回头。而在稍往北的地方，库鲁克塔椿山的阳面，则是一片方圆数千顷的绿洲。汉时博望侯出使西域，沿途经过的楼兰、扜鳁、大宛等小国，便分布在这个区域。只是经过千年的风雨，曾经人口鼎盛的民族，不知有多少随着古城湮灭于黄沙。他们有的在永嘉之乱后入主中原，建立割据政权，接受汉化，但也有一些宗支，或是因罪放逐，或是怀乡恋土，世代在此农耕定居，与西方迁徙来的民族时战时合。

因此，自古陇西的管理都是令君王最头疼的。自经燕末战火，昏主奸臣当道，无力控制西土，再加上财力衰耗，国库空虚，朝臣们也不愿花费巨帑，只是买一个名义上的臣服。许多小国，像后来迁居山北的鄯善，便因受到匈奴的威胁，得不到□□的庇佑，倒戈成为匈奴的属国。当时从阿尔金一带兴起的图鲁木一族，从血缘上来说，有人认为即汉时月氏的一支，避难入山，过着游牧狩猎的生活。南北朝时期臣服北魏，隋唐以来，叠奉中原正朔。

燕朝的始祖，传说生就异状，其母弃之原野，冻饿垂死，这时飞来一只巨大的玄鸟，以羽翼覆之三天三夜，还衔来燕窝，助他疗饥。对他的形貌，史书上记载不详，后世也有说他是王后和胡奴私通所生的。而这个胡奴，就是图鲁木送来的质子察合儿，后来归国顺利继位，自称鸣王。因此之故，燕朝从太祖武皇帝起始，便与鸣王缔约通好，终廿一世，没有发生大的战事。有了足够的时间发展农桑，他们的势力在几百年内快速壮大，一跃而为西域诸国的首领。

永安帝登极，对混战中首鼠两端的塔布王十分不满，便中断了盟约，每年不再赐予三万匹丝绸和三百斤茶叶，也不允许民间私自与胡人通商，违者处以极刑。对西域敞开的玉门关，也再次关闭了。

靖元八年的秋收季节，关内的居民打下了金黄璀璨的麦子，成车地运往官仓，自个儿还能留下一半的口食。而在库鲁克塔椿山以南，只有一望无际的盐泽，还有沟壑纵横的赭红山丘。经过风沙长年累月的侵蚀，在山的表层形成了波浪状的彩色环带，映着沙漠上血红的日出，像万条金蛇在游动。有一队骑兵从山岩后攀了过来，只见为首之人身长九尺，胡须连鬓，山羊脸上戴着黄金面具。他□□的战马也披着纯金的锁子甲，颈长与身相等，浑身白毛连钱，光若鳞甲。他们这一队人都戴着金黄的尖盔，背着巨大的漏斗形银盾，穿着或红或黄的异域服饰，有的只是拿盖毯裹住了身子。那个一看即是首领的人，驱马占据了石山最高的位置，四面环望。他的面前是突沦川谷地，炎风摆荡着成丛的柽柳，投下了潮湿的阴影。他的人马已经行军了一日夜，口渴难熬，看到那方深色的沙土，碧绿的眼珠都像饿狼一样，纷纷凝聚在首领身上。

那个人只是吹了声口哨，催快了战马，走到河谷前一里以外，忽然停住了脚步。“所由入者隘，所从归者迂，彼寡可以击吾之众者，为围地。”眼前的形势正合了《孙子》上的这句话。他虽未读过汉人的兵法，然而逐水草而居的人，对沙漠简直如心脏般熟悉。他凝目远视，退潮期的湖水仍覆盖了沙柳的根部，几只叫起来像牦牛的怪鸟，从地势平坦的低地振翅而飞。一般来说，这种鸟只出没在淡水湖边。无人惊扰，它们为什么飞了起来？

在沙漠中讨生活的人，对生灵都有天然的敬畏。他双手合十，深深地俯下头去，恳求神鸟恩赐天启。就在这时，队伍从后头开始分开，露出了一个斜坐在马上的汉人。他一双老鼠眼，整个脑袋包在头巾里，身后有两个胡人士兵，一左一右，伸出长矛押着他。他翻下地，还不到首领的胸口，只觉一道威压的视线逼视着他。他战战兢兢，从怀中取出一条羊皮卷，双手呈上。那首领昂首向前，并不去看，听着身边的通事翻译了出来，面色才慢慢地变了。他看着宁静河谷的眼神多了丝惊惶，立即擡手，下令全军撤退。胡人军纪严肃，对贵族像天神一样崇拜，因此虽是又渴又累，依然有条不紊，跟着击钲的声音，很快就从来路消失了。在他们去后，那几只叫声奇特的鸟儿单腿悬浮在水面上，忽然感到水底的震动，呼啦啦成群地飞走了。从那海面一样蔚蓝的突沦川上，突然冒出了几千黑衣黑甲的士兵，含着水下呼吸的芦管，像一座座平地拔起的铁山。

这次诱敌围攻的失败，大出西北镇守使孟扶风的意外。虽然他早已听说，这次的对手左贤王，是大汗蓝速忽的亲叔叔，历以狡诈诡谲著称。他布局多时，佯败诱敌，退守河谷，自断后路，却在水中部署了三千精兵强将，还有一队弓弩手前后脚地跟着胡人，占领了两边的高地，只待左贤王钻入袋口，便要上下夹击，前后合围，准拟一鼓将之歼灭。现在敌人走到陷阱边，却差一步不上钩，除非计划早已走漏了风声，否则很难做出解释。

多日谋划功亏一篑，更何况还吃了那么多苦，手下将领难免有些怨言，主帅孟扶风却并不见怒色，而是很冷静地听完了属下们的回报。然后，他沉吟一会，吩咐暂时封锁消息，拒绝了彻查奸细的建议，接着便回到中军营帐，向皇上写请罪疏。

西北地广人稀，一到夜里，气温可骤降至冰点以下。在辕门之外，悬了一溜冰瓶，此时里面的水已全部冻上了。孟扶风谨慎起见，仍派遣了巡逻兵，一刻不停地监守着营寨。生怕诡计多端的左贤王并不当真退兵，而是踞守在附近，趁夜黑劫营。